Aunque las grasas y aceites son temidas por aquellos que quieren adelgazar, al estudiar las funciones generales de los lípidos, vemos que son imprescindibles para el correcto funcionamiento del cuerpo humano. Sin embargo una alimentación equilibrada debe tener poca cantidad de grasas, sobretodo aquellas que vienen de la carne, porque la mayor parte de ellos pueden ser sintetizados a partir de otras moléculas, a excepción de algunas vitaminas. Pero centrémonos en la fisiología, y veamos cuales son las cinco funciones generales de los lípidos.
- Función de reserva energética: En los lípidos se obtiene casi el doble de energía de los gúcidos i que de las calorías. La cantidad exacta para un triglicéridos es de 9,4 kcal por gramo, y es la que se usa normalmente para el cálculo de las dietas. Sin embargo lo único que hay que hacer es regular la cantidad que ingerimos.
- Función estructural: Varios tipos de lípidos, y entre ellos el colesterol, forman la membrana celular, que es la estructura que marca el límite entre la célula y el medio ambiente que la rodea. De forma similar los tejidos adiposos envuelven a los órganos internos proporcionando consistencia y protegiéndolos. También la piel, el órgano que envuelve el organismo, tiene una capa de grasa subepidérmica que realiza la misma función.
- Aislante térmico: Tanto al envolver los órganos, como en la capa más externa de la piel las capas de tejidos grasos son un aislante térmico muy importante, imprescindible para muchas especies que viven en zonas árticas o de alta montaña como los osos polares, las focas o las marmotas.
- Función de reserva de agua: Es una de las funciones generales menos conocidas de las grasas. Al realizar la degradación de los lípidos se consigue más cantidad de agua que con los glúcidos o proteínas. Por ello los camellos guardan en sus jorobas grandes cantidades de grasas, que les permiten sobrevivir mucho tiempo si beber agua, ya que las están creando en su interior.
- Función transportadora: Los lípidos dentro de la célula también forman vesículas encargadas de mover sustancias al exterior, o a otras zonas.
- Función reguladora, hormonal: Algunos lípidos participan como mensajeros.
